Tetapi dengan Suzuki GSX-R1000R yang diubah suai dan penambahan Étienne Masson yang berpengalaman ke dalam barisan pelumba, pelumba Perancis kelahiran Britain berusia 34 tahun itu menjangkakan akan berada dalam perebutan kejuaraan pada musim 2023. Inilah yang dia perlu katakan.

Musim EWC 2023 tinggal lebih sedikit daripada sebulan lagi untuk bermula, bagaimana keadaan semuanya?
“Saya berasa baik dan tidak sabar untuk kembali menunggang motosikal. Saya mempunyai sedikit ujian di Motegi di Jepun pada November lalu, tetapi saya tidak benar-benar berada di atas basikal yang betul sejak itu dan sebelum itu adalah Bol d’Or, jadi ia sudah lama. Tahun lepas kami melakukan beberapa ujian pada Februari dan menghabiskan sebulan setengah tanpa menunggang dan kemudian sampai ke Le Mans. Tahun ini kami melakukan semuanya sekali gus, pergi ke Jerez untuk ujian Bridgestone dan kemudian ke Ujian Pra untuk Le Mans pada penghujung Mac dan kemudian perlumbaan supaya ia akan menjadi baik.”

Walaupun anda belum menguji setakat ini musim ini, wajar untuk mengatakan bahawa anda sentiasa sibuk, bukan?
“Saya pergi ke Sepanyol untuk melakukan beberapa latihan dengan beberapa pelumba Perancis dan beberapa pelumba Sepanyol yang saya kenali. Daripada pergi ke sana dua atau tiga kali semasa musim sejuk, saya pergi ke sana selama kira-kira sebulan dan melakukan sedikit menunggang dan saya telah mengusahakan projek pelanggan untuk SERT. Juga, rakan saya, adalah juara dunia Flat Track Gerard Bailo dan saya melakukan beberapa latihan dengannya, sedikit menunggang enduro dan juga beberapa berbasikal jadi saya sentiasa sibuk. Dengan hanya empat perlumbaan EWC, penting bagi kami penunggang untuk mengekalkan kelajuan dengan menyibukkan diri dan melakukan beberapa tunggangan.”

Anda mempunyai rakan sepasukan ‘baru’ tahun ini di Étienne Masson. Apa yang dia bawa kepada serangan Yoshimura SERT Motul?
“Étienne adalah lelaki yang saya kenali selama bertahun-tahun sekarang, kami mula menunggang bersama pada 2013, kami menunggang dalam pasukan Suzuki Junior dan apabila saya berpindah ke SERT dia sudah pun menunggang di sana pada 2017. Kekuatannya adalah pengalamannya dalam ketahanan, dia mempunyai banyak pengalaman, dia fokus dan merupakan pelumba yang boleh anda harapkan dan itu penting dalam perlumbaan ketahanan. Pada pukul 4 pagi anda tidak perlu mempunyai sebarang keraguan tentang rakan sepasukan anda dan bagaimana keadaannya. Dia juga mudah untuk bergaul dengan baik untuk semangat berpasukan dan semua mata ini menjadikannya elemen yang baik dan orang yang kuat untuk pasukan.”

Betapa sukarnya untuk dia menyesuaikan diri dengan basikal baharu dan tayar baharu?
“Beliau meninggalkan SERT pada penghujung 2020 dan motosikal itu hampir sama seperti sebelum ini. Sudah tentu ia mempunyai beberapa bahagian baru dan perkara baru tetapi basikal itu secara amnya adalah basikal yang sama seperti sebelumnya. Perbezaan utama sudah tentu adalah tayar. Dia berpindah dari Dunlop ke Bridgestone dan dia perlu menyesuaikan diri tetapi saya telah melakukannya sendiri dan penunggang berpengalaman pasti dapat mengatasinya.”

Apakah perubahan yang telah dibuat pada basikal untuk musim ini?
“Terdapat beberapa mod teknikal pada motosikal, beberapa aspek baharu yang akan membantu kami dengan mata rendah yang kami miliki tahun lepas. Pasukan ini telah bekerja keras sepanjang musim sejuk untuk membuat beberapa bahagian baharu yang diubah suai untuk basikal thew dan diharapkan ia akan menjadi satu langkah yang lebih baik.

Adil untuk mengatakan persaingan dalam EWC semakin kuat dan lebih kukuh, apakah pendapat anda tentang tahap untuk 2023?
“Tahap nampaknya semakin tinggi dan lebih tinggi setiap tahun, masa pusingan yang kita semua lakukan pada masa ini semakin pantas dan pantas, tayar semakin baik, teknologi basikal semakin baik dan tahap yang kita Masuk ke EWC adalah bagus untuk kita penunggang melihat sejauh mana kepantasan kita. Tetapi, sudah tentu, semua orang mendesak dan semua pengeluar cuba untuk meningkatkan motosikal mereka supaya ia akan menjadi pertempuran yang sukar sekali lagi. Tetapi pasukan kami adalah salah satu pasukan yang paling berpengalaman dengan salah satu basikal yang paling boleh dipercayai di luar sana. Kami masih mempunyai salah satu pakej terkuat untuk memenangi kejuaraan.”

Musim 2022 berakhir dengan kekecewaan di Bol d’Or. Adakah sukar untuk mengatasinya?
“Saya benar-benar mengatasinya pada hari berikutnya. Kami mengalami kekecewaan yang sangat besar pada tahun 2019 apabila kami mengalami masalah enjin di Suzuka apabila kami sepatutnya memenangi kejuaraan hari itu dan kami tidak menang, tujuh minit dari penghujung kami meniup enjin dan itu sangat sukar dan mengambil masa yang lama. sementara untuk mengatasinya. Apa yang saya kekalkan daripada 2022 terutamanya ialah prestasi kukuh kami dalam semua perlumbaan. Kami mempunyai beberapa masalah di Spa dengan kotak gear dan Bol d’Or dengan enjin tetapi kami kuat semasa kelayakan dan semasa perlumbaan, masa pusingan bagus, pasukan kuat, rakan sepasukan saya kuat, kami tidak memenangi kejuaraan, tetapi kami cukup mampu memenangi kejuaraan jadi itu yang perlu kami ingat. Jika kami mendapat basikal hanya sentuhan yang lebih dipercayai dalam beberapa aspek, kami boleh bertarung semula untuk kejuaraan.”

Perjalanan anda dalam Suzuka 8 Hours amat diingati, hanya dua pelumba dalam pasukan dan dalam cuaca panas itu…
“Ia adalah tunggangan yang kuat, terutamanya dengan hanya dua daripada kami menunggang basikal, Kazuki [Watanabe] dan saya sendiri. Saya sangat gembira untuk memiliki basikal dan tayar untuk dapat mempertahankan kedudukan kami dalam kejuaraan kerana ia adalah perlumbaan yang sukar untuk menyertai dan untuk berdaya saing dalam perlumbaan itu sentiasa sukar dan tahun ini adalah tahun pertama saya boleh benar-benar berdaya saing semasa perlumbaan itu. Saya berjaya mendahului seketika dan bertempur di hadapan dan hanya ada kami berdua yang menunggang basikal. Kami menduduki tempat ketiga dan itu adalah keputusan yang cukup baik dan salah satu tunggangan terbaik, tunggangan itu serta perjalanan di Le Mans juga merupakan kenangan yang sangat baik. Dan saya mengalami patah tumit [di Le Mans] dan itu menjadikannya agak ketat.”

Sylvain Guintoli, yang terus menjadi bahagian penting dalam barisan Yoshimura SERT Motul pada 2023, telah melakukan beberapa perlumbaan litar semasa musim sejuk. Adakah perlumbaan empat roda menarik minat anda?
“Kami telah bercakap mengenainya sebenarnya. Saya sangat suka mana-mana perlumbaan dan perlumbaan kereta adalah sesuatu yang saya boleh hargai lakukan dalam beberapa tahun akan datang. Memang benar pada masa ini bahawa saya menumpukan pada dua roda kerana itu adalah bahagian utama dalam hidup saya pada masa ini. Sylvain semakin ke peringkat kedua dalam kerjayanya yang saya akan lalui dalam beberapa tahun juga jadi dia berpindah untuk melakukan beberapa perlumbaan kereta. Ia benar-benar menarik dan ia kelihatan sangat keren jadi mengapa tidak.”

Apakah penunggang yang anda cari semasa anda bermula?
“Saya tidak pernah benar-benar mempunyai penunggang, saya tidak pernah berkata, ‘Rossi adalah Tuhan’, atau apa sahaja, tetapi semua pelumba mempunyai aspek yang saya sentiasa cuba untuk menonton, belajar daripada dan memahami cara mereka bekerja. Apabila saya mula menonton perlumbaan ia adalah masa Michael Doohan, yang saya banyak melihat dan cuba mempelajari cara melakukannya. Sudah tentu, terdapat Biaggis, Rossis dan lebih baru-baru ini Marc Marquez, pelumba yang anda harapkan dan cuba dan fahami cara mereka bekerja, tetapi mereka bukanlah seseorang yang anda impikan untuk menjadi. Ia hanya kualiti kerja mereka dan bagaimana mereka berjaya melakukan kerjaya mereka, itu perkara yang paling penting bagi saya.”

Bagi mereka yang tidak pasti, dari mana datangnya nama Inggeris dan loghat East Midlands anda?
“Saya dilahirkan di Derbyshire, di Derby sebenarnya, [di UK]. Ibu bapa saya berpindah ke Perancis ketika saya berumur tiga tahun ke tempat kira-kira satu setengah jam dari Bordeaux dan saya telah tinggal di sini sejak itu. Ibu bapa saya adalah bahasa Inggeris dan saya sentiasa bercakap bahasa Inggeris dengan Ayah dan Ibu saya dan saya rasa dari situlah loghat itu berasal.”

Penyegaran kalendar Piala Dunia FIM Endurance 2023
Pusingan 1: 24 Heures Motos (Circuit Bugatti, Le Mans, Perancis) 13-16 April 2023
Pusingan 2: 24J SPA EWC Motos (Circuit de Spa-Francorchamps, Belgium) 16-18 Jun 2023
Pusingan 3: Suzuka 8 Jam (Litar Suzuki, Jepun) 4-6 Ogos 2023
Pusingan 4: Bol d’Or 24 jam (Circuit Paul Ricard, Perancis) 14-17 September 2023

Lagi tentang Gregg Black: https://www.fimewc.com/driver/gregg-black/